Le malattie autoimmuni sono condizioni in cui il sistema immunitario attacca per errore i tessuti sani del corpo, causando infiammazioni, danni ai tessuti e una varietà di sintomi. Riconoscerle può essere difficile poiché i sintomi possono variare notevolmente da persona a persona e spesso imitano quelli di altre malattie. Ecco un quadro sulle cause e sui segnali principali per individuarle.

Cause delle malattie autoimmuni:
Le cause esatte non sono del tutto conosciute, ma diversi fattori possono influire sullo sviluppo delle malattie autoimmuni:

1. Genetica: La predisposizione genetica gioca un ruolo importante; se in famiglia ci sono casi di malattie autoimmuni, il rischio di svilupparne una aumenta.
2. Fattori ambientali: Infezioni virali o batteriche, l’esposizione a sostanze chimiche o tossiche e l'uso di certi farmaci possono scatenare una risposta autoimmune in persone predisposte.
3. Squilibrio ormonale: Alcune malattie autoimmuni sono più comuni nelle donne, soprattutto in determinate fasi della vita come la gravidanza o la menopausa, suggerendo un legame con gli ormoni.
4. Infezioni: Alcune infezioni possono innescare una risposta autoimmune, poiché il sistema immunitario non riesce a distinguere tra il patogeno e i tessuti sani.

Come riconoscere le malattie autoimmuni:

I sintomi variano a seconda della malattia specifica, ma ci sono segni comuni che possono far sospettare la presenza di una malattia autoimmune:

1. Stanchezza cronica: Sensazione di stanchezza persistente anche dopo un riposo adeguato.
2. Dolore e gonfiore articolare: Artrite, dolori muscolari o rigidità articolare sono comuni in malattie come l’artrite reumatoide.
3. Febbre di basso grado: Una febbre inspiegabile e persistente può essere un segnale di infiammazione interna.
4. Eruzioni cutanee: Alcune malattie autoimmuni come il lupus eritematoso sistemico causano eruzioni cutanee (ad esempio, un’eruzione a forma di farfalla sul viso).
5. Disturbi digestivi: Malattie come la celiachia o la malattia di Crohn possono causare dolore addominale, diarrea o altri problemi intestinali.
6. Problemi neurologici: Difficoltà a concentrarsi, perdita di memoria, intorpidimento o debolezza muscolare possono indicare condizioni come la sclerosi multipla.
7. Cambiamenti nel peso: Perdita o aumento di peso improvviso può essere associato a malattie autoimmuni che colpiscono la tiroide, come la malattia di Hashimoto o il morbo di Graves.
8. Problemi agli occhi: Secchezza oculare, infiammazioni o visione offuscata possono essere sintomi di condizioni come la sindrome di Sjögren.
9. Caduta dei capelli: Una perdita di capelli inspiegabile può verificarsi in malattie come l'alopecia areata.

Diagnosi:

Diagnosticare una malattia autoimmune richiede spesso una combinazione di esami del sangue, test di funzionalità degli organi e valutazioni cliniche basate sui sintomi. Alcuni test includono:

- ANA (anticorpi antinucleo): Questo test verifica la presenza di anticorpi che attaccano i nuclei delle cellule, spesso presenti in malattie come il lupus.
- Test di infiammazione (PCR o VES): Misurano il livello di infiammazione nel corpo.
- Esami specifici per organi: A seconda dei sintomi, possono essere necessari test per valutare la funzione di tiroide, reni o fegato.

La diagnosi precoce è essenziale per iniziare il trattamento il prima possibile e prevenire danni a lungo termine.